東海道は京師より太平洋に沿って

東方に至る地域または街道名。崇神（すじん）天皇のとき、四道将軍の1人、武渟川別命（たけぬかわわけのみこと）が巡視した東路（うみつみち）、日本武尊（やまとたけるのみこと）や景行（けいこう）天皇が東国に赴いたときの道と伝承する、三浦半島から房総半島へ渡るのが古代の道であったのであろう。

律令（りつりょう）制では行政区画の五畿（ごき）七道の一つである。すなわち初めには伊賀、伊勢（いせ）、志摩、三河、尾張（おわり）、遠江（とおとうみ）、駿河（するが）、伊豆、甲斐（かい）、相模（さがみ）、上総（かずさ）、下総（しもうさ）、常陸（ひたち）の 13か国であった。718年（養老2）上総の4郡を割いて安房（あわ）国を置いたが、741年（天平13）旧に復し、757年（天平宝字1）にふたたび安房国を置いた。

また771年（宝亀2）に武蔵（むさし）国を東山道（とうさんどう）より東海道に転属し、これより15か国となった。道筋も相模より武蔵を経て下総に入ることとなった。

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